本書出版于1840年，是西方?jīng)Q斗這一習(xí)俗的全面而系統(tǒng)的記錄。決斗源于歐洲中世紀(jì)的騎士制度，從15世紀(jì)末的西班牙開始，之后廣泛盛行于西方上流社會。從此，決斗用的劍就成為整個歐洲貴族服飾的標(biāo)準(zhǔn)配飾。決斗之所以盛行，正如18世紀(jì)英國批評家塞繆爾·約翰遜所說：“在一個高度文明的社會中，一次侮辱會被認(rèn)為是嚴(yán)重的傷害。因而必須受到憎恨，或者甚至必須為此進(jìn)行一次決斗。因為人們公認(rèn)忍受這種侮辱而不進(jìn)行決斗的成員必須被逐出他們的社群。”在決斗者看來，榮譽的價值甚至超過生命。本書敘述了自決斗興起到1840年間發(fā)生在法國、英國、意大利、西班牙、德國、北歐、美國等國的決斗事件——包括原因、參與者、所用武器、具體步驟、結(jié)果乃至法庭對事件的審判等等詳細(xì)過程。由于作者生活決斗盛行的時期，而且有的事件還是親歷，因此寫來栩栩如生，大大增加了其可信度。盡管從17世紀(jì)早期起，決斗在歐洲通常已被法律禁止，而且作者也對決斗持反對態(tài)度，但是在西方社會，仍被作為解決個人之間爭執(zhí)的有效方式而得到廣泛接受和認(rèn)可。這個習(xí)俗，對于了解西方社會的行為方式、思想觀念的形成，具有相當(dāng)重要的意義。本書里還記錄了中國讀者比較熟悉的西方著名歷史人物，如在滑鐵盧戰(zhàn)役中出了大名的惠靈頓公爵，以及米開朗基羅、普希金、托爾斯泰、大仲馬、莫里哀等等的逸聞趣事。尤其譯者的大量注釋，進(jìn)一步豐富了本書的史料價值。